左宗棠是“晚清四傑”之一。清穆宗同治五年（公元1866年）七月，因西北戰事突起，正在南方創辦船廠、督建船政學校的左宗棠接到朝廷諭令，任命左宗棠為陜甘總督。
接到朝廷諭令之後，左宗棠就回到館舍。當時正值夏末秋初，京城天氣依然炎熱，椅子上的左宗棠很快就打起了瞌睡，坐在椅子上睡著了。而且，恰好還做夢了。夢裏他看見一條烏黑的巨龍從一個城池騰飛而起，然後蜿蜒盤旋，直向西北方而去。飛了不知幾千裏之後，那烏黑的巨龍忽然變為青翠蔥郁的綠色，然後落在灰黃色的土地上，瞬間那片以往無限的大地也變成了鮮綠色。
朦朧之中，聽到下人呼喚，左宗棠也就從這個夢裏醒了過來，原來是有客來訪。來訪者是監察禦史趙蓉鏡。這趙蓉鏡老家是渭州人，他在京城做官，但父母都在家鄉生活。這次他聽說左宗棠官任陜甘總督，就前來拜訪，打算請求左宗棠上任的時候，能夠借順路之便，給家鄉的父母捎一封書信和一點日常用品。在快遞業尚不發達的古代，找別人捎帶書信和物件是常有的事。
因為是順手之勞，也不會涉及其他利益，況且趙蓉鏡也是出於一片孝心，左宗棠就很爽快地答應了這件事。隨後，左宗棠想起趙蓉鏡學識淵博、才思敏捷，就想起了剛才所做的夢，請趙蓉鏡為自己解夢圓夢。古人認為，夢不是平白無故的，往往蘊藏著上天賜予的信息，多半關乎天道人事的吉兇禍福。所以，從古至今流傳著很多做夢、解夢、圓夢的典故。
聽完左宗棠講的夢境，趙蓉鏡思索一番後，做出了如下解釋：夢中龍騰飛在天，暗合《周易》中“飛龍在天，利見大人”的爻辭，這次回京覲見了皇上，這已經應驗：烏龍變為青龍，黑色是北方之色，主智，其性好動，這次陜甘總督的任上，大人必將有一番奔波；轉為青色，青色屬東方，為木，秉生發之氣，黑色轉為青色，寓意水生木，預示著大人這次前往西北，雖然有奔波勞頓之苦，但最終將克成大功，德望蓬勃，不可限量。木主仁，大帥的仁德也將惠及西北百姓，造福蒼生。
從《周易》和陰陽五行學說的角度說，趙蓉鏡的這番解釋完全是合理的，況且左宗棠剛剛受命陜甘總督，總不能用一番晦氣的話語讓左大帥心情不好吧。可見這監察禦史趙蓉鏡不但學問淵博，而且用現在人的話說，情商也不是一般的高。這番合情合理又寓意吉祥的解夢，讓左宗棠心中很是欣慰。
這年末，左宗棠就率軍正式進入西北。當時，由於撚軍、回民軍和漢族起義軍各種勢力群魔亂舞，陜甘及西北局勢混亂不堪，簡直是一鍋糊湯粥。左宗棠冷靜分析形勢，認為撚軍危害性大於回民軍，回民軍危害性又大於漢族起義軍，所以就定下了先平撚，再鎮壓回，後平漢的策略。率領大軍先後在綏德、延川、延安、榆林、河州、西寧、渭州、肅州、伊犁等地與叛亂勢力進行了無數次艱苦卓絕的鬥爭，先後歷時7年時間，直到1873年攻克肅州，才宣告為害陜甘區域的回軍叛亂基本平息。隨後，朝廷加封左宗棠為欽差大臣，總攝西北軍政大事，又開始了平息伊犁叛亂的鬥爭。再次歷時11年時間，左宗棠及其大軍克復北疆、收復南疆，以清光緒八年（公元1884年）新疆省建立為標誌，宣告西北區域的各股叛亂勢力均已肅清。
從同治五年任命到光緒八年大功告成，左宗棠在西北整整奔波了18年。身為陜甘總督，他集軍政大權為一身，所以也就必須在指揮好平息叛亂戰鬥之外，擔負起安撫百姓、發展生產等一系列行政責任。這期間，他安置流民、建辦學校、發展農業、善待百姓，這些遭受戰亂之苦的地區民力民生也得到了較好的恢復和發展。
也可能是左宗棠看到西北地區幹旱缺水，土地沙化嚴重；也可能是受當年那個烏龍化為青龍的夢境的啟發；還有一種解釋是左宗棠的故鄉在長沙湘陰縣柳莊，此地既以柳命名，又廣植柳樹，所以此舉也有思念故鄉的意味。左宗棠大軍每到一處，就命令士兵並動員當地百姓，在力所能及的範圍大量栽植抗性強、易成活的柳樹。為了確保樹木不受牲畜禍害，左宗棠曾經處斬了一個百姓。從此以後，政令肅然，所有軍民保護樹木成為了共識。經過18年的栽植和保護，西北大地上曾經形成了從蘭州到肅州、從吐魯番到烏魯木齊、從哈密到河西、從長武到通渭等數條由柳樹構成的綠色通道，栽植柳樹數萬棵。後來柳樹逐漸成林，在廣袤的西北高原和戈壁沙灘上形成了一道集環保、地標、美化為一體的特殊風景線。歷代文人墨客，多作詩寫文贊嘆。這些柳樹，也被人美譽為“左公柳”。
左宗棠是晚清時期難得一見的一個儒將，他文武雙全，文韜武略當世罕見，雖然一生稱得上是功業卓著，但他的很多功績在後世受到了人們的質疑和爭議，例如他在平息叛亂的時候對起義軍殺戮過多，手段過於殘忍等等。當時西北民間流傳，小兒夜啼，只要提及左宗棠名字，哭聲立止，其膽寒如此。可能左宗棠做夢也沒有想到，他生平唯一讓後世人沒有爭議、皆大歡喜的一件大功勞，竟然是栽植了數萬棵柳樹吧。
可惜的是，隨著時間的推移，這些“左公柳”大多因為人工砍伐和自然死亡，數量不斷減少。根據1998年出版的《甘肅森林》記載，甘肅境內的左公柳僅剩202棵，大部分存活於平涼柳湖公園，共187棵。
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