二千多年前，東漢明帝劉莊當政的時候，虛懷納諫，勵精圖治，東漢王朝如旭日東升，逐漸國富民強，海內安康，四夷賓服，償儒重教，尚氣節，崇廉恥。有一天夜裏，夢見有一個金人，這個金人頭頂上有一種光，這光是一種圓的光。他從空中飛來，飛到漢明帝所住的大殿裏。第二天明帝，急忙召集群臣來解夢。當時有個學識淵博的大臣傅毅說道，臣聽說西域有神人稱為佛，想必陛下夢到的就是佛了！明帝於是就派郎中蔡愔和博士秦景等18人出天竺，尋訪佛法。
蔡愔、秦景奉使命，歷經千辛萬苦，到達了天竺。真誠熱情的邀請迦葉摩騰和竺法蘭兩位高僧赴洛陽傳經說法。兩位高僧以大慈大悲為本，立誌弘揚佛法，欣然接受邀請。他們二人先後越高山，涉激流冒寒暑，頂風沙，終於到達東漢京都洛陽。兩位高僧受到了漢明帝的禮遇和厚待。
迦葉摩騰本是中天竺國人，很有風度儀表穩重端莊，對小乘經典，大乘經典都有研究，
經常雲遊四方，傳揚佛法。據說有一次，他去到天竺的一個附屬小國講《金光明經》，不巧碰上另一個國家派兵來攻打這個小國，當時民眾都十分驚恐。只有摩騰卻相當鎮定，他說，佛經上講能說金光明經，會得到神的佑護，使百姓安居樂業。現在幹戈正起，這難道不是我為民眾辦善事的機會嗎？摩騰想到這裏，竟然置生死於度外，毅然親往敵營進行調節。最後，終於使這兩個敵對國家言歸於好，和解如初，藤此舉深受各國民眾贊譽。
竺法蘭也不是等閑之輩，他自幼刻苦學習佛經，後來能背誦經論數萬章。成為天竺國佛教界的高人。他原計劃與摩騰一道赴洛陽。但他的徒眾們一再挽留，悉心求教，所以他到達洛陽的時間比魔騰晚一年。
摩騰到達洛陽，受到漢明帝的禮遇厚待，那是明帝永平十年的事。第二年，竺法蘭也到了洛陽。明帝下詔書，在洛陽東四十裏的雍門禦道南側建白馬寺，以供兩位高僧傳揚佛法。譯述佛經。這白馬寺也非同尋常，他是依照古天竺的格局設計建造，寺中有亭堂，有佛塔，殿內還繪有關於佛教傳說的精美壁畫。寺廟建成後，為紀念兩位高僧應明帝之請來到洛陽，而當時是靠白馬馱著佛經典籍圖像，所以命名為白馬寺，這座寺廟可算是中華第一古寺。
摩騰、竺法蘭兩位高僧在白馬寺共同翻譯出《四十二章經》，同時還進行其他宣揚佛教佛經的活動。摩騰不久圓寂，法蘭此後還譯出《佛本生》、《佛本行》《法海葬》等經典，可惜沒有保存下來。除佛經以外，還從天竺帶來不少名畫師所畫的佛像。明帝命令化工依樣描畫，這些在我國佛教史上也都屬於開創。