每當到了夏天，如果到野外的水塘或者小溪玩耍，常常遭遇水蛭。水蛭給人留下來最深刻的印象就是：吸血。水蛭的這項絕技讓很多人敬而遠之，甚至成為了很多人童年的噩夢。據說在一些熱帶國家曾經有一種專門在夏天施用的懲罰，這個懲罰就是把人衣服脫光，放到充滿水蛭的水塘裏，泡上三天三夜。如果受罰的人沒有死，那麼之前的恩怨就可以一筆勾銷。不過，真的能挺過的人屈指可數，可見水蛭有多麼可怕。那麼問題來了，水蛭如果被人不小心吃肚子裏了，水蛭在人的肚子裏還可以活嗎？人因此而死亡嗎？
水蛭要了解這個問題，我們首先要搞清楚水蛭的特點。水蛭也被稱為螞蟥或者旱蛭，屬於動物界-環節動物門-環帶綱-蛭亞綱。同屬環帶綱的還有我們熟悉的蚯蚓，不過水蛭和蚯蚓還是有很大區別的，水蛭體外是沒有毛的，身體也要比蚯蚓更結實一些。
目前已經發現的水蛭大概有700種，其中大概有70種是生活在陸地上的，還有大概100種是生活在海洋當中的，剩余的水蛭都生活在淡水環境當中。大多數人想到水蛭，一般都會想到它吸血的特性，但這只是我們對於水蛭的刻板印象。
實際上，水蛭屬於吃肉動物，水蛭這個大家族中的絕大多數成員都是依靠捕食小型無脊椎動物為生，還有少部分的生存模式是暫時性寄生，依靠吸食宿主的體液為生，只有極其少的水蛭是吸食哺乳動物的血液，它們屬於水蛭這個家族的異類。那水蛭是如何吸血的呢？
水蛭的最大特征是頭部和尾巴都有一個吸盤，其中尾巴部分的吸盤要比頭部的大一些。通常水蛭會被分為：有吻蛭和無吻蛭。其中會吸食人血的就是有吻蛭，它們的特點是咽部有肌肉質的口器，這也被稱為吻部，吻部可以從水蛭的口中伸出，然後刺入到宿主的體內吸血。而無吻蛭則是用顎切開宿主皮膚來進行吸血。
水蛭吸血量十分巨大，一般來說，水蛭一次吸血量可以達到自身體重的2-10倍。能吸血的水蛭在吸食哺乳動物的血液時，常常不容易宿主所察覺。
這個現象一度讓科學家認為它在吸血時會釋放出麻醉劑，但通過仔細的研究之後，並沒有發現水蛭的唾液中存在任何麻醉效果的成分，所以目前的觀點認為人不易察覺是因為腿部皮膚不敏感，再加上褲子和皮膚的摩擦，分散了註意力，還有可能是環境，水溫和水壓導致水蛭切開或者刺入皮膚時，痛感不明顯。
水蛭進入人體內會如何？絕大多數會吸血的水蛭實際上都是在宿主表面進行暫時性的寄生，而不是寄生在宿主的體內。不僅如此，水蛭生存是需要的，也就是說，它們其實是“呼吸”的，它們一般通過體表來進行氧氣的交換。因此，大多數的水蛭是不可能長時間在無氧的環境下生存的。
不過，凡事也有特例，在水蛭這個大家族存在著一類寄生水蛭，它們主要在山溪泉水中活動，個頭很小，肉眼很難看清楚。如果誤喝了這些山溪泉水，水中的寄生螞蟥就有可能寄生在人體中，常見的寄生水蛭有鼻蛭、尼羅沼蛭、顆粒牛蛭。
除了寄生水蛭，有些生活在淡水的水蛭也有可能進入到人體中，它們主要寄生在鼻腔中，有時還會爬到宿主的氣管，喉嚨，甚至是還存在爬到肺部造成宿主窒息的案例。
國內外也記錄了許多水蛭寄生在人體內的案例，比如：中國惠陽市12歲的男孩在小河中遊泳，結果一只水蛭鉆入了他的生殖器官當中。泰國和埃及女性在野外溪水中洗澡，水蛭鉆入生殖器官甚至是子宮的情況。無論是在寄生在哪裏，這類寄生水蛭都在吸食宿主的血液。
不過，目前還沒有出現水蛭進入到人體中的胃腸當中，因此，我們無法判斷水蛭是否可以在胃腸當中生存。不過，胃腸當中幾乎不存在任何氧氣，因此，即便是真的寄生在了胃腸當中，也很難活得很久。
總結由於寄生水蛭的存在，所以有一定的概率會寄生在人體，不過都是半開放的部位，比如：鼻咽喉等部位。這也告訴我們一個很重要的野外常識：不要隨意在野外的溪水中洗澡，洗臉，更不要直接飲用溪水。如果真的要喝，也要燒開了再喝。