南柯夢是明代湯顯祖（1550-1616）創作的四部昆劇關於夢的戲劇之一。
牡丹亭是四大昆劇中最著名的，而《南柯夢》則是最令人著迷的，關於探索時間，空間，多世界和生命的意義的故事。
佛教廟會有一天，軍人春雨參觀了一座佛教寺廟，在那裏他有機會與三位漂亮的女人會面。
女人實際上不是人類而是螞蟻。他們被國王送去尋找一個適合做螞蟻國王唯一女兒的丈夫的人。
禪宗大師試圖警告春雨，告訴春雨“要當心昆蟲”，但是那個迅速與三名雌性結為朋友的男人卻沒有註意到警告。
灰樹王國之旅參觀寺廟之後，春雨被他的新朋友邀請去喝酒，當他回到家時，他相當沈醉。
在等待仆人準備茶時，他入睡了。
不久，他被一個男人叫醒，那個男人告訴他，他被選為當做一個王國的公主的丈夫。
出於好奇，他跟著那個男人去了花園。當他來到白蠟樹下時，就立刻被敦促進入地面上的一個洞。
經過一段狹窄的隧道艱苦跋涉後，他終於在遠處發現了一座城市。當他靠近時，他可以看到前門的大字寫著“灰樹王國”。
盛大的皇家婚禮城門被打開，春雨被邀請到皇宮迎接公主。
當他把目光投向那個女孩時，他立即愛上了她。女孩也是。一場華麗的皇家婚禮刻不容緩地進行了。
一個幸福的家庭婚後，春雨被任命為南柯縣縣長，在那裏他與妻子一起工作和生活了二十年，他們共同撫養了兩個孩子。
死亡使恩愛的夫妻分開在南柯縣境之外，還有一個叫做“葡萄王國”的國家，它擁有340,000戶家庭，面積比灰樹王國略小，人口也較少。但是他們在軍事上有更好的裝備。
葡萄王國軍隊再次對灰樹王國宣戰。盡管他們的進攻被春雨的軍隊擊敗，但仍有50,000名灰樹部隊喪生。
公主患有慢性疾病多年，在收到消息後死於心臟病。
春雨失去了對生命的熱愛。
從夢中醒來沒有妻子的保護，春雨很快就成為派系鬥爭和皇家政治的受害者。
一天，天空觀察員向國王報告說，由於空中有一顆來賓星的出現，一場致命的災難正在臨近。
由於春雨是王國中唯一的移民，因此他成為將厄運事件帶到全國的主要嫌疑人。
國王別無選擇，只能將他驅逐出境。春雨傷心欲絕，因為他再也見不到孩子了。
就在這時，他被他的仆人叫醒，通知他，他的茶已經準備好了。
直到那時，他才意識到自己整整二十年的婚姻生活是真實的，戰爭和宮廷政治只是在他小睡片刻後幾分鐘之內發生的。
螞蟻在花園裏的災難春雨去他的後院檢查螞蟻王國。在巨大的白蠟樹旁邊，他發現了一個巨大的螞蟻世界，在地面上的一個洞下，他在這裏與自己結婚，埋葬了對生活的熱愛。在樹旁，沿著藤蔓枝葉，他發現了另一個螞蟻群落：他認為它一定是好戰的葡萄王國。
不久暴風雨來了。而就在午後陽光重新出現，他發現這兩個螞蟻王國都消失了，它們之間的敵對和戰爭也消失了。
在這時，他意識到了致命的災難的意義–正是這場強烈的傾盆大雨。顯然，螞蟻文明是短暫的，只在兩次夏季風暴之間幸存下來片刻。
死者的佛教儀式春雨聽說禪師正舉行誦經儀式，以幫助死者找到一個更美好的世界來轉世，於是他懇求老和尚幫助超度螞蟻朋友的靈魂。
禪師問他：“你還愛上你已故的妻子嗎？”
“不，”那人輕笑著。“現在我知道她只是一只螞蟻，而她漂亮的外表卻是一種幻覺，我怎麼還能被她迷住？”
禪師不語。
經過一番咒語和儀式後，他們聽到了雷鳴般的聲音宣布：通往上天之路已經開啟，各位安息吧。
發布消息後，他們看到數百萬個點像暴風雨中的雨一樣在空中移動，只是它們向上移動。
他還在夢裏灰樹王國的所有靈魂升上天堂之後，禪宗大師安排了那人與他已故的妻子會面。
春雨以前以為他已經從夢中醒了，再也不會被她吸引住了。但是，由於她現在不再是螞蟻，而是童話，他不禁再次愛上了她。
仙女說：“不，你不能和我在一起。” “因為我們屬於不同的世界。但是，我可以等你來天堂。”
最終喚醒禪宗大師告訴春雨，如果他的奮鬥目標只是永遠快樂地與她在一起，他可能會因為沒有永生的生命形式而失望。
“我明白了，”春雨點點頭，“現在我什麼也看不見。”
“什麼都不是？” 禪宗大師疑惑地自語道。
春雨笑了，但什麼也沒說。
禪宗大師知道這個人真的醒了。
長夢不多時，短夢無碑記。普天下夢南柯人似蟻。