永貞革新失敗後，柳宗元被貶為永州司馬。
赴任途中，經過荊門，柳宗元在驛亭中停歇。傍晚時分，柳宗元夢見有一身著黃衣的女子，拜倒在面前，並哭道：“我是楚水地區的人，今天不幸，馬上就要死了，除了您，沒有人可以救我了。”柳宗元答允了女子的請求。
夢醒之後，柳宗元備感詫異。待再次休息，又夢見了女子不停地懇求救援，許久女子才離去。
第二日清晨，有吏員前來，稱荊門地方官員請柳宗元赴宴。柳宗元接受了邀請，但見天色尚早，不急赴約，又小憩休息。不出意外，又夢見了黃衣女子。
此次，夢中黃衣女子花容失色，惶恐不安，對柳宗元說道：“我如今就像那飄蕩在大風中的一縷細線，隨時都有被吹斷的危險，先生答應了救我，卻不為此事著急。先生您快點施救於我吧，不然，我的性命真的就不保了。願先生答應我的請求。”女子說完，再三叩拜。
女子又在夢中離去。柳宗元醒來，還是沒能明白這有何蹊蹺，喃喃自語道：“一天之內，三次夢見了這位女子請求救援，言辭懇切，難道是我下面的吏員做了什麼對他人不公正的事情？還是說請我赴宴的人想殺魚款宴我？”
想到此處，柳宗元急忙趕赴宴席。到了後，將夢中之事告訴了主人家。主人召喚吏員前來盤問，吏員說道：“前一日，漁人網到了一條非常大的魚，長著黃色的魚鱗，這魚被用來做菜了。現在把魚的頭斬斷了。”
柳宗元聽言，大驚，意識到果然是他做的夢。黃鱗魚便是夢中的黃衣女子。於是趕緊讓吏員將魚投回到江中，可是魚已經死去了。
這天晚上，柳宗元又夢見了黃衣女子，只不過黃衣女子沒有了頭，柳宗元便更加差異了。