農歷七月十五日中元節，又稱“七月半”、“鬼節”、“地官節和”“祭祖節”等等，佛教還有“盂蘭盆節”集會。每年這一天，各地流行祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等習俗活動。在《易經》中，七是復生之數，七月也是吉祥月、孝親月。七月十五這一天，民間要慶賀豐收、酬謝大地，供奉新米祭祖，其核心是敬祖盡孝，緬懷先人。所以，中元節與除夕、清明節、重陽節同為中國傳統的祭祀大節。
中元節之所以稱之為鬼節，源於古老的先民傳說。相傳每年七月十五，是地官誕辰。陰曹地府大赦諸鬼，打開地府大門，所有的的魑魅魍魎都可以來陽間活動一日至數日。此時陰陽生死無界，孤魂野鬼出沒，熱鬧非凡。到了夜間，各家均要關門閉戶，小孩更是嚇得不敢出門，擔心心肝兒被鬼挖了去。有子孫後代的鬼怪回家看望後輩，沒有子孫後代的也可以遊歷人間，追憶往昔。
每個人心裏對死亡都有這一定的恐懼，這也加深了人們對鬼的懼怕。鬼節這天，民間就以放河燈、燒香祭祀燒冥衣等方式祭奠鬼魂，祈求全家的平安順遂。所以，七月半鬼節衍生出了獨具特色的中國鬼文化。
一、中國鬼文化起源和發展在最早的文字甲骨文中，已經出現了“鬼”字。從字形上來看，下面是一個“人”字，上面則有一個可怕的腦袋。所以，在古人的印象中，鬼就是一種跟人差不多，但是比人可怕的東西。這符合先民對於自然天地鬼怪的圖騰崇拜。當時的人類，還處於茫然四顧皆神明的時期，對未知有極大的恐懼感，對於人死亡以後去了哪裏，有太大的猜測。所以，在不斷的探索中，古人漸漸將人死亡以後的形態稱之為鬼，它們住在陰曹地府，可以享受世道輪回，轉世投胎。
在《禮記·祭義》中有專門記載：“眾生必死，死必歸土，此之謂鬼。”而且，隨著等級分化的發展，古人又將鬼與神進行區分。有人祭祀，能入廟供奉的稱之為神。這些都是統治階層，比如皇族的太廟和宗廟，供奉在裏面的先人終年享受祭祀，則可成神。而普通百姓之家，無廟可供，逝去的先人只能變成鬼。我們查閱《禮記·祭法》，可以看到很明確的說明：“庶人庶士無廟，死曰鬼。”
因此，雖然現在經常將神鬼一起拿來討論，但在古人看來，神和鬼是完全不同的兩個等級。當然，古代神話傳說中的神鬼也反映了相似的情況。比如神住天上，而鬼則需要下地獄。這就是典型的等級制度在鬼神文化中的反映。
在先秦以前，中國鬼文化就已經成為傳統文化的重要部分。雖然現在看來，有迷信色彩。但在當時的認知環境下，鬼神崇拜是自然而然的事情。而且，一開始的鬼文化中，並沒嚴格區分善惡，也很少出現惡鬼形象。當時，先民祭拜鬼神，都帶著非常嚴肅的敬畏心裏。因為，當時鬼神多與宗族家法聯系在一起，所謂的鬼，都是家族中逝去的先人，只有敬畏，哪敢誹謗，更不能說先人是惡鬼。
後來，道教和佛教在中國興盛，鬼文化成功融入兩教的教義經典之中，這才有了善惡之分。
二、道教教義與鬼文化的融合發展道教是老莊哲學為理論基礎建立起來的本土宗教，一開始就與民間巫術有著緊密的聯系。而民間巫術具有溝通鬼神、與人解夢、替人治病、占蔔禍福、預言吉兇的功能，從古至今一直受到老百姓的重視。後來巫術逐漸被道教融合和取代，道士驅鬼、超度亡靈，甚至給人治病。
所以，道教文化的興盛，在很大程度上刺激了中國鬼文化的發展。在張國榮、午馬和王祖賢主演的電影《倩女幽魂》中，道士燕赤霞就專門復雜降魔捉鬼。這已經成為後世鬼文化中，道教最主要的一種工作。因為，道教本質上追求無為清修，對俗世生活的幹預不多。所以，捉鬼祈福、超度亡靈已經成為道士下山的最重要原因。
中國文化博大精深，裏面糅雜了太多的東西。鬼神文化也不例外，在隨著時代發展的過程中，添加和融合了太多的東西。所以，後來鬼神一體，在道教中構築了完整的神仙譜系。天上有玉帝、地下有閻王。神仙歸天上管，鬼怪歸地下管。人死之後，變成鬼，通過修行，或者生前做了善事，可以由鬼變成神或仙。這等於給人死後，同樣安排了一個上升通道。讓活著的人知曉，即使死亡也不是無路可走，而是有一條通天大道。
因此，人生在世多做善事、多修行，對於死後由鬼變神有大幫助。這很符合封建統治者的口味，所以在一次又一次的推波助瀾下，形成了復雜的鬼神仙互通的文化譜系。
三、佛教文化與鬼文化的融合發展在道教文化中冥界鬼城，有奈何橋、鬼門關、無常殿等等，但相對來說沒有佛教地獄那麼可怕。在道教文化中，人死後變成鬼，會停留生活在陰間，也就是冥界。而佛教中的陰間及地獄，且重點突出在“獄”上。人間牢獄，主要用來關押窮兇極惡之人，而陰間地獄則是關押鬼魂的地方。佛教中地獄有十殿閻王，有十八層地獄，每一個閻王都有明確的管轄職責。而十八層地獄，一層比一層殘酷，越往下，受到的刑罰越重。
所以，在佛教文化中，地獄是罪孽深重的地方，上刀山下油鍋、碾盤鋸解石磨幾十種酷刑，無一不足。如果一個人在生前做了大惡，死後會經閻王審判，受地獄業火懲罰，上刀山下油鍋。活著的時候罪孽越重，死後受到的懲罰越重。如果在人間日日行善，則死後可以免除懲罰，轉世投胎的時候，也不會被送往畜生輪回道，而是會投胎到富貴人家，下一世享受榮華富貴。
在這種佛教文化的渲染下，中國的鬼文化與地獄觀念深度融合，呈現出了更加豐富多彩的特點。地藏王菩薩發大願，地獄不空，誓不成佛。而地府以閻王為首、判官和陰差等組成的官僚體系，是原本幽冥世界觀中不曾有過的。因此，佛教的地獄觀和道教的冥界觀在不斷發展過程中，融合糅雜，形成了中國特有的鬼文化和龐大的幽冥世界體系。
另外，在世俗世界中，自漢代董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”以後，上至皇帝，下至百姓，無不深受儒家文化的影響。以孔孟為代表的儒家學說，推崇“忠孝仁義”，並且影響到中國鬼文化的發展。孔子曾說過“敬鬼神而遠之”，“未能事人，焉能事鬼”，對於神鬼持一定的懷疑態度。
但是在世俗喪葬祭祀中，儒家文化又非常重視。這與忠孝文化一脈相承，因為重視逝去先人祖先的祭祀和喪葬，也是忠孝的一種體現。而且，儒家文化講究禮節，所以專門針對喪葬和祭祀進行了制度化、規範化和義理化的總結。在總結的過程中，不斷融入道教和佛教的幽冥文化內含，極大推動了中國鬼文化的發展和傳承。
總而言之，中國鬼文化是一個龐大的體系，裏面包含了太多的內容，有道教的冥界、有佛教的地獄、有俗家的鬼怪祖先。這些東西摻雜在一起，形成了既恐怖嚇人（地獄刑罰和惡鬼），又鬼神庇佑（祖先庇佑、行善轉世）的獨具特色的中國鬼文化。