大象是地球陸地上最大的動物，這是毫無爭議的，從種類上來說，大象可以分為三種，即亞洲象、非洲森林象和非洲草原象，它們的體型和體重都超越了陸地上其它的哺乳動物，其中非洲草原象最大，成年非洲草原象的體重在5~8噸之間，特別巨大者能超過10噸，堪稱陸生動物中的巨無霸。
↑亞洲象
↑非洲森林象
↑非洲草原象
但大象這一物種也並非是一直就有的，也是通過進化發展而出現的，那麼大象是由什麼動物進化過來的呢？生物學家們經過研究分析發現，大象和海牛與蹄兔的親緣關系很近，我們都知道海牛是生活在海中的水生哺乳動物，蹄兔是生存在非洲的像兔子一樣大的動物，這兩種動物和大象仿佛毫不沾邊，怎麼能是近親呢？這必須得從大象的祖先說起。
↑海牛
↑蹄兔
在動物學分類中，大象屬於長鼻目，雖然如今該目下面只有象科，並且只包含上面說的三種大象，但是從已經發掘出來的化石資料來看，長鼻目在生物進化史的演化過程卻異常繁榮，僅化石種類就至少有180多個，其中最早的物種則是大約存在於6,000萬年前的曙象。
曙象化石首次發現於今非洲的摩洛哥，這種史前動物有多大呢？說起來可能很多人都不相信，它的大小正是跟兔子差不多，體重大約在3~8公斤之間，也並沒有長鼻子，四肢也並不粗大，其體型體重都正和如今生活在非洲的蹄兔很相似，而且這種僅有兔子大小的動物的臼齒已經演化出了後來始新世長鼻類的一些特征，臼齒有一些雙脊型化的傾向，因此生物學家們判斷蹄兔和大象大概率有著共同的祖先。
曙象是長鼻類動物的鼻祖，開啟了長鼻目演化的序幕，到了距今5,500萬年前的始新世，出現了磷灰象，又叫莫湖獸，或始祖象，這種動物化石發現與非洲埃及的莫裏斯湖，它也和如今的大象在形態上相距甚遠，因為它的個頭只比曙象大一點，是體型和豬有些相似，但是個頭比豬要小很多，體重只有10~15公斤，但它的臼齒已發育成真正的雙脊形，上下第二門齒開始增大，可說是象牙的萌芽狀態。
磷灰象的生活方式和今天的河馬很像，一生中的大部分時間都生活在水中，有生物學家認為或許是它們中的一支開始向著水生生活發展，後來進化出了海牛。
比磷灰象同期或稍晚的長鼻類動物還有道烏象，努米底象，它們的體型比磷灰象大一些，但體重仍然不超100公斤，到了4,000萬年前的始新世晚期，長鼻目才出現了一種真正的龐然大物——重獸出現了。
重獸肩部高約2米，體重約2噸，已經具有一些現代象類的頭後骨骼的特征，它出現代表著長鼻目在演化上出現了身體大型化趨勢。對於長鼻目來說，龐大的身體有助於它很好地對抗天敵和適應環境，對其演變具有重要的意義。
這個時候長鼻目開始演化出了靈活的長鼻子，前端可以靈巧地抓握東西，這一技能是其他哺乳類動物都不具備的，也正是鼻子上增加的這一技能，使得長鼻目動物在晚新生代開始持續繁榮，出現了100余種長鼻目物種。
在距今3000萬年前的漸新世晚期，長鼻目開始沿著三個方向發展，一支是恐象，一支是短頜乳齒象，第三支經過長頜乳齒象、劍齒象等階段，最後進化到現代象，這正是長鼻目動物發展的繁榮時期，體型變得更大，很多種類的大象都比今天的非洲草原上更大。
其中的嵌齒象和鏟齒象的上下頜長了4根象牙，劍齒象的象牙則非常巨大，有的幾乎和其身體一樣長，恐象和納瑪象的個頭幾乎相當於今日非洲草原象的兩倍大，是長鼻目中已知體型最大的物種，恐象的象牙長在了下頜上，是下彎的錛頭的形狀，納瑪象的樣貌和現代象就很相似了。
↑鏟齒象
↑嵌齒象
↑恐象
↑劍齒象
大象的蹤跡幾乎曾經遍布全球，而並非只像今天存在於非洲和亞洲南部。在距今1萬年前，地球上仍然生活著約10種大象，分布在非洲、歐洲、亞洲、北美洲和南美洲等地，長鼻目動物後來的衰落被認為是氣候變化引起的，在數萬年前的更新世末期，地球經歷了數個冰期和間冰期，氣溫的變化很大，使得地球氣候紊亂，地球上的植物生長也受到了很大影響，長鼻目動物是最大的植食動物，每天食量驚人，植物減少對該物種的發展是很不利的，因此在近1萬年來，長鼻目發展到今天只剩下了三種。
參考資料：
《澎湃新聞5月19日文章《象類的演化故事》作者：中國科學院古脊椎動物與古人類研究所王世騏、李春曉