十二生肖是我國悠久的民俗文化符號，它在古代有很多叫法，如十二禽、十二獸、十二神、十二物、十二蟲、十二屬等，又俗稱為十二屬相。
十二生肖是何時出現的？它的來源有哪些說法？傳說中，十二生肖的排序又是怎樣確定的？作為十二生肖的十二種動物符號，它們都有什麼象征寓意？古代有哪些名人，又與守護你的生肖相同？
關於十二生肖排序的原因，後人的解釋也是大費周折。有的說與陰陽五行有關，有的說與動物的活動規律有關，如“子時”，老鼠最活躍；“醜時”，牛開始反芻；“寅時”，常聽到虎嘯；“卯時”，兔子出窩；“辰時”，多晨霧，疑似龍在其中；“巳時”，蛇出洞；“午時”，太陽最烈，與馬相當（地支與馬聯系在一起可能相當早，如《詩經·吉日》曰：“吉日庚午，既差我馬”）；“未時”，適合放羊；“申時”，猴子喜歡的時間段；“酉時”，雞回窩；“戌時”，狗開始活躍；“亥時”，豬拱槽。這可能是十二生肖排列先後原因的較為合理的推測。
十二生肖中，每一種動物都是一個象征符號。
《瓜鼠圖》 明 朱瞻基 現藏北京故宮博物院
鼠。老鼠是聰明的象征，尤其在保全性命上，老鼠更是表現出非同一般的智慧和才能。蘇軾的《黠鼠賦》講了這樣一個故事：一只老鼠鉆進袋子出不來，就先叫，把人吸引來，然後裝死，等人把它倒出來，馬上就逃跑了。老鼠還象征富足，民間常說“倉鼠有余糧”，家裏有糧食，老鼠才會多，所以在吉祥文化中，人們又反過來認為，老鼠多是家庭富裕的象征，一些地方甚至將老鼠奉為“財神”。老鼠還是多子多福的象征，據說一只母老鼠一年可生育5000只左右，因而民間常將鼠作為生殖崇拜的象征，在吉祥畫中，畫幾只老鼠嗑瓜子，就象征著多子。老鼠與葫蘆、葡萄、石榴等多籽植物也可組成具有這樣象征寓意的吉祥圖案，與之寓意相似的還有老鼠嫁女的年畫和剪紙，也表達的是古人多子多孫的美好願望。
古代屬鼠的名人主要有：陶淵明、魏徵、駱賓王、王之渙、杜甫、劉禹錫、白居易、蔡襄、李清照、戚繼光、鄭成功、龔自珍等。
《五牛圖》唐 韓滉 現藏北京故宮博物院
牛。中國是農耕文化，因而國人對牛感情很深。牛是吉祥的象征，古人用牛祭祀，用牛的肩胛骨占蔔，牛具有溝通天人的作用。牛是力量的象征，一些地方往往喜歡以牛頭、牛角作裝飾，祈求用牛的強壯和力量禳災避邪。《西遊記》中的牛魔王，其本相是一只大白牛，其本事高強，可與孫悟空相匹敵，被稱為大力王，“大力”二字，正體現了牛的特征。牛還是踏實與奉獻的象征，《左傳》記載，春秋時期的齊景公特別愛自己的小兒子，他常俯身扮成牛和兒子做遊戲，這就是魯迅說的“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子牛”中的“孺子牛”的典故。
古代屬牛的名人主要有：霍去病、蘇武、劉備、孟浩然、王維、李白、柳宗元、範仲淹、蘇軾、顧炎武、譚嗣同等。
《虎威圖》清末民初 張善孖 現藏天津博物館
虎。虎作為百獸之王，常被民間視為勇猛、陽剛的象征，所謂虎虎生威，百獸震恐。所以古代“虎”的符號經常與軍事有關，如虎旗、虎符、虎將等，都是取虎威猛的寓意。虎還有庇護和辟邪的象征寓意，《山海經》中記載西王母早期的形象：“人面虎身……豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝”，西王母與虎有關，而西王母又是掌管不死藥的，可以使人長生，所以古人認為虎可以庇護小孩子成長，於是滿月時要給小孩子戴虎頭帽，穿虎頭鞋等。
古代屬虎的名人主要有：張衡、阮籍、顧愷之、張九齡、歸有光、宋濂、湯顯祖、唐伯虎、文徵明、李時珍、魏源、嚴復等。
《梧桐雙兔》清 冷枚 現藏北京故宮博物院
兔。兔是月亮的象征，漢代劉向《五經通義》說：“月中有兔與蟾蜍何？”這是認為月中有兔子和蟾蜍兩種精靈。在西漢帛畫中，我們發現，月亮上確實有一只大蟾蜍，旁邊還有一只奔跑的兔子。聞一多在《天問釋天》指出，最初的神話傳說中，月亮上實際只有一只蟾蜍，“兔”完全是出於讀音的誤會，但發展到後來，大概人們喜歡兔子而不太喜歡蟾蜍這種動物，“玉兔”的形象逐漸壓倒蟾蜍，成了月亮的代稱。兔還是善良的化身，它幾乎和其他任何一個生肖都能“合得來”。如兔與鼠有親緣關系，兔屬於“鼠兔”一科；在漢畫像石中，兔和牛同處一個畫面上；古人常說“蛇盤兔，必定福”，認為男屬蛇，女屬兔是最為理想的婚姻。人們希望馬像兔子一樣快，所以飛兔、赤兔等馬皆以兔命名。在婚姻上，古代還有“青兔黃狗古來有，萬貫家財足北鬥”的說法，認為屬兔和屬狗的婚姻也很搭配。
古代屬兔的名人主要有：曹丕、司馬昭、李靖、狄仁傑、蘇轍、郭守敬、戴震、段玉裁等。
《雲龍圖》南宋 陳容 現藏廣東省博物館
龍。龍的形象是集牛、馬、虎、鹿、駱駝、蛇、兔、蜥蜴等動物的特征於一身，它不是自然界的生物，而是人們創造的動物形象。龍是男性的象征，《周易》中把“乾”作為男性的象征，而乾卦即是“龍卦”。龍是皇權的象征，帝王常常宣稱自己是“神龍在世”“真龍天子”，以此來博取人們的信任和支持。龍還是成功的象征，“望子成龍”是中國人的傳統觀念，考試中舉則稱“跳龍門”。
古代屬龍的名人主要有：劉向、揚雄、班固、李商隱、溫庭筠、朱元璋、王陽明、蒲松齡、紀昀等。
《五瑞蛇圖》清 任伯年 現藏故宮博物院
蛇。在中國神話中，人類的始祖女媧和伏羲均為人首蛇身，可見蛇地位之高。在上古時期，蛇是通神的象征，《山海經》中，山神往往都要拿著蛇，蛇是神的標誌。蛇還是青春永駐的象征，古人看到蛇蛻皮，認為它能死而復生。蛇還是吉祥的象征，《詩經》中的《斯幹》說夢到蛇是一種吉祥的預兆。閩越人對蛇最為崇拜，福建簡稱“閩”，便是門裏奉蛇的造型。
古代屬蛇的名人主要有：孔融、陸機、王羲之、祖衝之、周敦頤、黃公望、徐渭、於成龍、林則徐、章炳麟等。
《八駿圖》清 朗世寧 現藏臺北故宮博物院
馬。古人崇拜馬，《山海經》中有許多“人面馬身”“馬身龍首”的神靈。馬奔躍馳騁，飄逸的造型象征著狂放不羈、氣勢非凡，此外，《易經》雲：“乾為馬”，馬還是君主的象征。正因為馬有這些特征和寓意，歷代君王將帥都以擁有駿馬為榮，如傳說周穆王有八駿，秦始皇有“追風”，項羽有“烏騅”，唐太宗鐘愛“六駿”———颯露紫、拳毛騧、青騅、什伐赤、特勒驃、白蹄烏，他將這些馬的造型刻在昭陵以表彰戰功。很多古代著名畫家喜歡畫馬，如唐代的韓幹，專門給唐玄宗畫馬，他被譽為“畫馬鼻祖”。
古代屬馬的名人主要有：張良、李世民、康熙、章學誠、康有為等。
《開泰圖》清 朗世寧 現藏臺北故宮博物院
羊。羊是吉祥的象征，許慎《說文解字》曰：“羊，祥也。”在鏡子的銘文中，“羊”字往往直接代替“祥”。明清木雕、瓷器中多有“三陽開泰”的圖案，描繪母子三只羊在紅日下的紋圖，象征祥瑞安和。除了“三陽開泰”，還有“五羊”的說法，廣州就是五羊之吉。傳說有五個仙人帶來了五只羊，帶來了五谷豐登和祝福，廣州將“五羊”奉為五谷之神，廣州也被稱為“羊城”。《詩經》中有一篇《羔羊》，國君讓大臣穿上潔白柔順的羔皮衣服，是希望他們的品德操行如同羔羊那樣，節儉正直，表裏如一。有一個成語叫“羊羔跪乳”，小羊羔在吃奶時跪在母親面前，羊又是子女孝順的標誌。此外，羊還是美善的象征，《說文解字》對“美”的解釋為：“美，甘也。從羊，從大。”
古代屬羊的名人主要有：曹操、盧照鄰、賀知章、元稹、杜牧、楊玉環、嶽飛、司馬光、歐陽修、曾鞏、王夫之、焦循、曾國藩、李鴻章、袁世凱等。
《蜂猴圖》清 沈銓 現藏北京故宮博物院
猴。一提到猴，人們肯定首先想到的是頑皮、聰明，這正是它的品性。此外，因為猴與“侯”同音，所以猴還是侯爵的象征，在吉祥畫中，畫一只猴子騎馬，其寓意就是“馬上封侯”。另外猴子還是長壽的象征，這主要是將猴子與“仙桃”組合在一起而形成的寓意。另外，明清時期，隨著《西遊記》的傳播，美猴王孫悟空的形象深入人心，猴子逐漸有了神通廣大、不畏強暴等象征寓意。
古代屬猴的名人主要有：司馬遷、武則天、韓愈、辛棄疾、文天祥、徐達、袁崇煥、阮元、孫詒讓、左宗棠、黃遵憲等。
《子母雞圖》宋代 佚名 現藏臺北故宮博物院
雞。雞象征光明，太陽東升西落，而雞則早鳴晚棲，因啼叫而喚出太陽，所以人們往往將雞和太陽聯系起來。“雞”因為諧音“吉”，常被作為吉元素，在吉祥畫中，畫一只站在石頭上的大公雞，就是“室上大吉”之意，因為公雞打鳴，所以畫一只大公雞與牡丹，其寓意又是“功名富貴”，等等。我們熟悉的一個詞叫“金雞報曉”，金雞在古代也是重要符號，古代在大赦天下時，其儀式是立一長桿，桿頭設一黃金冠首的金雞，口銜絳幡，然後把罪犯帶到金雞下面，宣布赦免的命令，所以金雞又象征著大赦，李白《流夜郎贈辛判官》詩曰：“我愁遠謫夜郎去，何日金雞放赦回”，正是取此意。
古代屬雞的名人主要有：楊堅、唐玄宗、顏真卿、郭子儀、寇準、王安石、蘇洵、黃庭堅、張居正、鄭板橋、張之洞、梁啟超等。
《竹蔭西狑圖》清 郎世寧 現藏遼寧省博物館
狗。狗是人類最忠誠的朋友，象征忠誠，俗話說“兒不嫌母醜，狗不嫌家貧”。狗又象征財富，狗忠實於主人，更通人性，很多人給自己的狗起個親昵、吉祥的名字：旺財。據說廣東人和香港人最早把狗叫旺財，“旺財”也是口音“旺旺”的意思。狗還象征吉祥，“天狗守吉祥”和“天狗保平安”成為對聯中常用的話。
古代屬狗的名人主要有：孔子、董仲舒、司馬相如（原名小犬）、李淵、朱熹、黃宗羲、皮錫瑞、洪秀全等。
《牧豬圖》清 任薰 現藏故宮博物院
豬。在民間，豬被稱為“福運使者”，象征富足、吉祥、富貴。在新石器時代的河姆渡文化中出土了一只陶豬，此豬頭肥大，憨態可掬。我們常說“耳大有福”，崇尚大耳的習俗其實就是源於遠古時期對豬神的崇拜。古代對大耳的崇拜多見於詩文，如《長歌行》中描寫“仙人騎白鹿，發短耳何長”，《三國演義》中說劉備的長相是“兩耳垂肩，雙手過膝”。豬還是福運的象征，唐代時中了進士，學子要到大雁塔題名，須用“朱筆”，於是人們常用“朱筆題名”象征著高中，而因為“豬”與“朱”，“蹄”與“題”諧音，所以在民間形成習俗，親友們會贈送給趕考的親人紅燒豬蹄，預祝趕考人“朱筆題名”。此外，豬還是財富的象征，豬被稱為“金豬”“烏金”，唐朝的《朝野僉載》說：“洪州有人畜豬以致富，因號豬為烏金。”
古代屬豬的名人主要有：房玄齡、包拯、方以智、毛奇齡等。
總之，這十二種動物，每一種都積澱了豐富的傳統文化因素，有著吉祥的寓意。而作為一個整體，十二生肖不僅被廣泛應用於裝飾，如著名的圓明園十二生肖獸首，它還與十二地支相結合而被用於紀年，於是，每個中國人出生後都會有一個屬於自己的屬相，每個人的屬相就如同個人的“守護神”，人們往往會不自覺地對其進行崇奉，而這其中蘊含的正是人們對每種動物文化品性的認同。
節選自《符號裏的中國》，有刪節
（題圖為十二生肖國畫 徐悲鴻作品）
欄目主編：龔丹韻 文字編輯：彭薇
來源：作者：趙運濤